中国农历的年的岁首称为春节。它是中国人最隆重的传统节人，也是象征团结、兴旺，对未来寄托新希望的佳节。据记载，中国人过春节已有很多的说法，但其中为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公园前2000多年前的一天，虞舜即天子位，并带领部众祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。春节过去也叫元旦。春节所在的这一月叫元月。

中国历代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月（十二月）为正月。秦始皇统一六国后以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。公元前104年（元封六年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。公元前104年，天文学家落下闳、邓平等制定了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春正月为首月，后来人在此基础上逐渐完善为我们当今使用的阴历（农历），落下闳也被称为“春节老人”。此后中国一直沿用夏历（阴历，又称农历）几年，直到清朝末年，长达2080年。春节不同时代有不同的名称。在先秦时叫“上日”、“元旦”、“改岁”、“献岁”、等；到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元旦”、“元首”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

1912年孙中山在南京就任中华民国临时大总统时，宣布废除旧历改用阳历（即公历），用民国纪年。并决定以公元1912年1月1日为民国元年。一月一日叫新年，不称元旦。但民间仍按传统沿用旧历即夏历，仍在当年2月18日（任子年正月初一）过传统新年，其他传统节日也照旧。有鉴于此，1913年（民国二年）七月，由当时北京政府任内务总长向袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令时，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午节为夏季，中秋节为秋季，冬至为冬节凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日”。但袁世凯只批准以正月初一为春节，同时春节例行放假，次年（1914）年起施行。自此夏历岁首称为“春节”。

地球绕太阳一周，历法上叫一年，循环往复，永无止境。但是，人们根据春、夏、秋、冬四季节气的不同，就以夏历正月初一为一年的岁首。每年农历十二月三十日（小月十二九）半夜时（十二点）过后，春节就算正式来到了。

临近春节，人们采办年货；除夕时，全家团聚在一起吃年夜饭，贴年画、春联。

随着新中国的成立，春节庆祝活动更为丰富多彩。不仅保留了过去民间习俗，剔除了一些带有封建迷信的活动，而且增加了不少新的内容，使春节具有年12月23日，中华人民共和国人民政府规定每年春节放假三天。

中国是个多民族的国家，各族过新年的形势各有不同。汉族、满族和朝鲜族过春节的习俗差不多，全家团圆，人们吃年糕、水饺以及各种丰盛的饭菜，张灯结彩，燃放鞭炮，并互相祝福。春节期间的庆祝活动极为丰富多彩，有舞狮、耍龙的，也有踩高跷、跑旱船的。有些地区人们沿袭过去祭祖敬神的活动，祈求新的一年风调雨顺，平安、丰收。古代的蒙古族，把春节叫作“白节”，

叫百月，是吉祥如意的意思。藏族是过藏历年。回族、维吾尔族、哈萨克族等，是过“古尔邦族”。春节也是苗族、铜族、瑶族等的盛大节日。